O cristianismo foi espalhado à força?

Não principalmente, e não só. A resposta honesta fica entre duas histórias simplificadas demais e depende muito de qual período e de qual região você está perguntando.

Nos seus três primeiros séculos, o cristianismo não tinha nenhum poder político ou militar. Ele se espalhou por meio da pregação, dos relacionamentos pessoais e do apelo da própria comunidade — muitas vezes enquanto era ativamente perseguido por Roma, e não enquanto impunha algo a alguém.

Isso mudou quando o cristianismo passou a ter o apoio do Estado, a partir do século 4. Em alguns períodos e lugares posteriores, houve de fato coerção: conversões forçadas em contextos medievais específicos e esforços missionários da era colonial às vezes apoiados pelo poder político e militar.

Por isso, nenhum dos extremos se sustenta. “Sempre se espalhou de forma pacífica” ignora a coerção histórica real em algumas épocas. “Sempre se espalhou pela espada” ignora três séculos de crescimento sem nenhum poder de obrigar ninguém, além de um crescimento pacífico enorme em muitos outros tempos e lugares. Períodos diferentes tiveram, de fato, histórias diferentes.